隆冬时节南行不是件易事，运河已经冰封，行不得船，只能走陆路。好在筹饷司财力充裕，准备了足够马匹和车辆。
启程之日，天上阴云密布，寒风凛冽。南城外，人声喧嚷。
户部尚书顾克贞拨冗而来，带着一众下属为柳湘莲送行。此刻他心中并不平静，眉间忧色挥之不去，反复叮咛嘱咐。
饮酒拜别后，柳湘莲骑着高头大马，领一行人沿着驿道望南迤逦行去。
望着渐远渐模糊的背影，顾克贞浑浊老眼很快看不分明，沉声叹息：“这一去，也不知是福是祸！”
“部堂大人不必担心。”站在他身侧的督饷侍郎王泽业充满信心，含笑说道：“柳郎中习惯兵行险招，行事往往出人意料，但事后观之，实则成竹在胸。依下官浅见，此行大有可为。”
“王大人说的在理。”旁人也随声附和，说些安慰的话。
“但愿如此吧。”顾克贞转身入轿，仍不免愁绪满怀。盐政积弊太深，绝不是随意想出一二良策就能解决的，只能祝愿柳湘莲继续保持好运道。
钦差队伍在寒风中默然行进，人马呼吸之间，皆是白气腾腾。
三百员税卒青衣皂靴，佩挂腰刀，分作三队，部分人员持盾，更多的持枪或背弓，杀气凛凛，俨然威武雄师。其中还有十名锦衣亲军，是柳湘莲自行所请，由一名锦衣百户沈星带队。
队伍中间的马车上，不仅有顾尚书遴选的户部属员，还有十来位衣着简朴、神色忐忑的汉子。他们是柳湘莲从工部搜罗调用的能工巧匠，擅长木工、冶炼等技术。
柳湘莲乘坐马上，举目遥观沿途景致，树木俱是光秃秃的，田地上也没有庄稼，视野变得开阔。路上行人络绎，因运河冰封，帝都人口百万的吃食和日用品缺少不得，只能靠着人背马拉送进来。
他也知巡盐差事难办，虽有些初步的想法，未经调查研究，尚不完善，所以临行前并没有向永隆帝上题本。幸而永隆帝不是性急操切的君主，除了勉励他用心办事外，并没有设定限期。
见到队伍行进，行人无不侧目躲避，目光中或多或少都带着几分畏惧。军队也好，衙役也罢，在老百姓眼里都不是什么好东西。
临近中午时，队伍在驿站停下来休息用饭。
柳湘莲招呼柳落和薛蟠过来，说道：“一会儿我先行一步，等到了天津，你们自行往江南去，不用再和我告辞。”
“是。二爷请务必小心。”柳落点头应道，对此并不意外。
出发前两人已有过商议，由柳落带着薛蟠去江南接手并整合薛家产业，顺便惩处贪蠹之辈，回笼些现银备用，另外还会派人去各省采购那几种高产作物，寻找种植老手。
他们也不是孤身前去的，还会带着凤姐之兄王仁，必要时可以打打王子腾的招牌，避免王家干涉。此外还带着五位锦衣亲军、五十名税卒和几位账房先生，以及预备的商号伙计等。
听说马上要分开，而自己要先去南边儿，薛蟠不禁大急，苦着脸祈求道：“二郎，这事你怎没和我说过？我和你同行成不？要不然我回京算了！”
不待柳湘莲说话，柳落鼻孔里发出不屑的哼声，嗤笑道：“薛大爷常自夸是好男儿，不想胆小如鼠，视故乡如畏途。罢了罢了，你也别和我同行，咱丢不起这个脸！”
说着，满脸嫌弃之色。
“胡说！你放屁！”
薛蟠急的跳了起来，涨红了脸，梗着脖子反驳：“笑话！我会怕？去便去！你别瞧不起人！”
话音儿刚落，柳落便拍手笑着称赞：“好！这才是男儿本色！不愧是顶天立地的薛大爷！”
薛蟠反应过来，自己着了对方的道儿，瞪大眼珠子，张了张口，欲言又止，后悔的话终是没好意思说出来，扭过头期待的看着柳二郎，盼望他收回前面的话。
柳湘莲不为所动，这等时候不容他使小性儿，拍了拍他肩膀，说道：“文龙只管放心，此行保你安然无恙。”
薛蟠仍想说话，柳湘莲直接挥手让二人退下，又唤来一位身着正六品常服的官员。
见过礼后，他说道：“朱兄，稍后烦请你领队，小弟已经命人在天津城外租下一座大院儿，可能要暂住一阵子。”
因为所带人员太多，不好全部让当地衙门安排。
这名官员名叫朱凤阁，是户部山东司的主事，对盐务非常熟悉，因常常给上司提出逆耳意见，不为郑如梅所喜，故意给他安排了这趟差事打发出来，图个耳根子清净。
顾克贞素知此人能力不错，不过是脾气有些臭，性情执拗，恃才傲物罢了，便同意了。
听了柳湘莲的话，朱凤阁神色郑重，质疑道：“柳大人要去哪里？咱们不是要去巡查两淮盐政吗？留在天津是什么道理？”
圣旨里虽说“整顿天下盐务”，实际上强调的是两淮盐区，毕竟户部税银半数来自盐课，盐课半数出自两淮。路途遥远，不速速南行，停留天津算怎么回事儿？
“两淮自然要去，长芦等地也不可放过。”柳湘莲如此说道，并没有解释原因。
朱凤阁皱眉，再次问道：“柳大人到底要做什么？”
“自然是去了解实际情况。”
朱凤阁不明所以，在他看来，整顿盐务无非是清查吏治、查禁私盐，莫非柳郎中是想暗访？他又问道：“不知要多久？两淮盐场那边拖延不得……”
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