建武二年，邓禹趁赤眉军到右扶风就食，终于南下进攻空虚的长安。由于长安已成一片废墟，邓禹引军驻扎在城南的昆明池。他做的第一件事，就是择吉日斋戒沐浴，修整被赤眉军祸害的陵寝，把西汉十一帝的神位护送回洛阳，然后将更始帝刘玄以王礼安葬在霸陵。这表明邓禹擅长政治挂帅，时刻把社会舆论和王道正统放在心上，但战局不利使得这些东西失去了意义。
他先是败在军阀延岑的手上，紧接着汉中王刘嘉势穷来投，本来是好事，却也闹出了乱子。刘嘉的国相李宝傲慢无礼，实则不愿归降，邓禹怒而杀之。结果李宝的弟弟率旧部报复，杀邓禹一将。
由于屡战屡败，再加上内讧，邓禹的威信受损，不少人离他而去。赤眉军吃干抹净后，回师长安，邓禹猝不及防，大败后退回高陵，粮草用尽，士兵们只能用大枣野菜充饥。刘秀意识到统军作战非邓禹所长，下诏班师，邓禹不想无功而返，又在关中强撑了一年左右，仍然毫无建树。
刘秀不得不考虑临阵换将，该用谁呢？起初派邓禹西征，就是要平分秋色，防止河北集团过度膨胀，现在急需能独当一面的人物接替邓禹，却不可能在河北人中挑选。这时颍川集团的作用就体现出来了，他们虽然处于边缘地位，但不失为一个重要的砝码。
刘秀用冯异接替邓禹，引军西进。冯异进抵重镇华阴，与赤眉军遭遇，鏖战两月有余，迫降五千余人。刘秀命冯异为征西大将军，邓禹率部东撤，与冯异会师。邓禹不听冯异劝谏，执意与赤眉军决战，接连惨败，带着二十四名随从突围，向东逃去，一直逃到宜阳，把这烂摊子甩给冯异。事已至此，无话可说，邓禹交还大司徒和梁侯的印绶，刘秀命他以梁侯的身份就第。
邓禹颇具政治头脑，但并非将才，刘秀出于某些政治目的，赶鸭子上架，最终却得不偿失。可谓成也政治，败也政治。看来在知人善任这点上，刘秀比汉高祖刘邦来说要差很多。（本章完，未完待续。）
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